Firebirds veroveren de titel, maar blijven in tweede klasse

ZEIST De softballers van Firebirds veroverden de titel in de tweede klasse. Het kampioenschap dragen ze op aan Puck de Haan, één van de grondleggers van de Zeister club.

Het beeld op de sociale media was mooi. De softballers van Firebirds droegen het kampioenschap op aan Puck de Haan, de grondlegger van de vereniging (voorheen Phoenix) die vorig jaar februari overleed. Ook coach Caspar Leeuwenkamp genoot van het gebaar en zag Liesbeth, de echtgenote van Puck, trots toekijken. ,,We speelden ook op het Puck de Haan-veld. We denken nog steeds aan hem”, vertelt de coach, die het team met Kamiel Zuidam onder zijn hoede heeft.

De 16-3 overwinning op Wijck Lions betekende dat de titel in de tweede klasse binnen is. De kurken konden van de champagneflessen, al eindigde het feestje vorige week dinsdagavond niet tot in de late uurtjes. Een dag later moest iedereen werken. ,,Dat doen we later nog een keer met een hapje eten”, vertelt Leeuwenkamp. ,,Het bestuur regelde taart en van de bond kregen we het kampioensdiploma, uitgereikt door het bestuur.”

Het softbalteam bestaat voor een groot deel uit spelers die al sinds hun jeugd bij Firebirds zijn betrokken. Natuurlijk komen en gaan er spelers. Roman Matuska kwam er dit seizoen bij als pitcher. Van origine is hij Tsjech, maar woont sinds jaar en dag in Nederland. ,,Hij speelde lang op hoog niveau, wordt een dagje ouder en wilde een stapje terug doen. Roman is een goede werper. Hij heeft zeker een bijdrage geleverd aan dit resultaat. Verder is dit team een mix dat door de jaren heen hun sporen hebben verdiend. Ze sluiten de week bij ons af. Het is een gezellig en hecht team.”

REISUREN

Het kampioenschap in de tweede klasse betekent niet automatisch dat Firebirds volgend seizoen in de eerste klasse uitkomt. Een promotieplicht is er niet. ,,Veel jongens hebben jarenlang landelijk gespeeld en veel reisuren gemaakt. We kunnen ons inschrijven voor die eerste klasse, maar het merendeel vindt het prima zo. Ze willen gezellig ballen op vrijdag, zijn fanatiek, maar sluiten af met een biertje.”

Het is hoe dan ook een succesvol seizoen voor Firebirds. Naast de hoofdmacht veroverden ook twee jeugdteams het kampioenschap. ,,Alle exposure die je krijgt, draagt hopelijk bij aan de groei van de club”, zegt Leeuwenkamp, al 41 jaar lid van de vereniging en rond de twintig seizoenen betrokken bij het eerste. ,,We zijn een gezonde club, maar kunnen altijd meer leden gebruiken. Binnen het team zijn we ook bezig met versterkingen.”

Vanwege de grootte van de velden speelt de jeugd honkbal en doen de senioren aan softbal. ,,Er zijn al vier, vijf jongens die zijn doorgegroeid vanuit de jeugd en tot de conclusie komen dat het net zo leuk is als softbal. Die jongens proberen we enthousiast te houden en als voorbeeld te nemen voor de jeugd die eraan komt.” Of ze nemen een voorbeeld aan Robin Cleusters. In de kampioenswedstrijd sloeg de speler van Firebirds een zogenoemde grandslam homerun, een klap die niet alleen hemzelf over de thuisplaat bracht, maar alle lopers die een honk hadden bezet. De klap leverde vier punten op en plaatste de kroon op een prachtig seizoen.